Virus y pandemias en la historia de la humanidad

De la Plaga de Atenas a la Covid-19

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Foto: Guía universitaria México
Vamos Belén
Por Claudia Tuti Moore
Periodista Comunicando Belén

Durante siglos las epidemias y las enfermedades han marcado el destino de la humanidad. Las civilizaciones han tenido que combatir a un enemigo que no se identifica y pocas veces comprende. Los virus muchas veces han generado pandemias más mortales que las mismas guerras. 

En estos días hemos tenido que familiarizarnos con conceptos y formas de tratamientos a causa de la infección global por la COVID-19.

Terminología

Empecemos por aclarar el significado de algunos términos que se vienen utilizando:

  • Pandemia: el término pandemia proviene de un vocablo griego que significa “reunión del pueblo” y cuya significación ha sido extendida como “enfermedad de todo el pueblo”. Se trata de una enfermedad epidémica que afecta a diversos países y que ataca a casi todas las personas de una región geográfica 1.
  • Brote epidémico: En el terreno de la epidemiología, un brote alude a la irrupción de una enfermedad infecciosa en un determinado sitio (como una ciudad o un país). La aparición de un brote supone el desarrollo de una epidemia, con numerosas personas afectadas. 2.
  • Epidemia: una epidemia es una enfermedad que se propaga durante un cierto periodo de tiempo en una zona geográfica determinada y que afecta simultáneamente a muchas personas. Cuando la epidemia se expande por varios países, se transforma en una pandemia. 3.
  • Virus: virus es una palabra de origen latino, cuyo significado es veneno o toxina. Se trata de una entidad biológica que cuenta con la capacidad de autorreplicarse al utilizar la maquinaria celular 4.
  • Cuarentena: se considera que cuarentena es un término que empezó a utilizarse de manera contundente en el siglo XIV a raíz del avance de la peste negra. El uso está asociado al aislamiento o encierro al que se confina a un ser humano o a un animal por cuestiones sanitarias. Se espera que, al estar aislado, el ser vivo en cuestión no contagie a otros y, de este modo, no se expanda una enfermedad infecciosa. Lo que hay que tener en cuenta es que, pese a la denominación, dicho aislamiento puede durar más o menos de cuarenta días 5

Según estos significados y el comportamiento del actual virus COVID -19 se considera una pandemia por su alta capacidad de contagio y que se ha esparcido fácilmente por la implicación que trae la globalización  en términos de viajes al permitir que en pocas horas se pase de un continente a otro, dificultando, así, su control. 

Virus y Pandemias a lo largo de la historia

Desde la plaga de Atenas en el año 430 a. C, hasta la Covid-19 en el siglo XXI, más de 20 pandemias han puesto en riesgo la supervivencia humana. 

1. Antigüedad

El ángel de la muerte golpeando una puerta durante la plaga de Roma. Grabado de Levasseur después de J. Delaunay.
  • La Plaga de Atenas

Desde tiempos ancestrales, antiguas sociedades creían que los dioses infligían enfermedades cuando ciertos pueblos merecían un castigo. El historiador Tucídides en ‘La Historia de la guerra del Peloponeso’ describe La Plaga de Atenas en el 430 a.C.como una enfermedad que se originó en Etiopía, atravesó Egipto y Libia, terminó impactando Grecia y acabó con la vida de miles de atenienses y espartanos, entre ellos el gran líder militar Pericles. 

La plaga volvió en dos ocasiones, en 430/429 a. C. y en el invierno de 426-425 a. C.

  • Peste Antonina

La peste antonina, 165-180, conocida también como la plaga de  Galeno ​ (médico quien la describió), fue una pandemia de viruela o sarampión que afectó al Imperio romano. Recibe este nombre porque tuvo lugar al final del reinado (165-180 dC) de la dinastía antonina.

Aunque no se conoce el lugar exacto del origen de esta epidemia, sí se sabe que se inició en Oriente y desde allí se propagó a través de las redes de comunicación, ya fuera por vía terrestre o marítima. 

Según investigadores italianos, cambió de tal manera al Mundo Antiguo que Roma cayó ante los bárbaros. Afectó a los soldados, a la economía urbana y rural y vació las arcas del Estado, afectando también las tradiciones romanas y su religión, permitiendo la extensión del cristianismo.

  • Plaga de Justiniano

En el siglo I d.C. una plaga azotó la ciudad de Constantinopla y los puertos del mar Mediterráneo sucumbieron a la enfermedad, que llegó a cobrarse 5.000 vidas al día, según los historiadores.

Historiadores modernos le dieron su nombre, en referencia al emperador Justiniano I, que regía entonces el Imperio bizantino y resaltan que su efecto fue tan devastador que debilitó al Imperio Bizantino exponiéndola a los ataques de los árabes. El impacto sociocultural de la plaga en el periodo de Justiniano ha sido comparado al de la muerte negra. 

2. Medioevo

Doctor con traje de protección especial durante la peste negra. Grabado de Paul Fürst, 1656
  • Peste Negra

La peste negra, peste bubónica o muerte negra se refiere a la pandemia de peste más mortífera en la historia de la humanidad que se desarrolló en el siglo XIV-Edad Media. Esta plaga ha tenido varios brotes a lo largo de la historia entre los siglos XIV y XVII. El más mortífero entre los años 1346 y 1353 que podría haber llegado hasta las 200 millones de muertes en Europa, Asia y Norte de África.

Se encontró que fueron las pulgas de las ratas las que transmitieron la bacteria a los humanos. Solo con grandes incineraciones de ratas, cuerpos infectados y pulgas se logró controlar medianamente la pandemia. 

Dentro del ámbito de la literatura se encuentran obras que incluyen el tema de la peste, entre ellas: “Cuentos de la peste”, de Mario Vargas Llosa ; “Un mundo sin fin”, donde la peste negra es protagonista; la segunda parte de “Los pilares de la Tierra” del escritor británico Ken Follet quien realiza un acercamiento a cómo aquella grave enfermedad causó estragos entre la población del siglo XIV.

  • Lepra

La lepra es una enfermedad infecciosa crónica causada por el bacilo de Hansen que se trasmite a través de gotitas al estornudar o toser y de la suciedad. Se caracteriza por los síntomas nerviosos y cutáneos, con la aparición de manchas, tubérculos y úlceras.

A lo largo de la historia, la lepra ha sido un estigma para aquéllos que la han padecido. En la antigüedad, los leprosos eran excluidos de la sociedad y encerrados en leprosarios que eran fosas sumamente profundas.

Durante la Edad Media, los que padecían esta enfermedad llevaban unas pequeñas tablas en la mano, llamadas tablillas de San Lázaro, las cuales al golpear entre sí avisaban a la gente de su paso. San Lázaro es el santo de los leprosos y los mendicantes.

  • Viruela

La viruela es la que mayor mortalidad ha reportado en el mundo: alrededor de 300 millones de personas. Es una enfermedad tan antigua que data de las poblaciones humanas del año 10.000 antes de Cristo, se dice que en el siglo XVIII diezmó poblaciones enteras y que apenas el 30% logró sobrevivir. 

Uno de sus brotes pandémicos más severos, ocurrió a partir de 1520 en territorio americano matando a 56 millones de nativos: los aztecas en México, los tayronas en Colombia, los incas en Perú y los mapuches en Argentina y Chile.

En la actualidad se considera una enfermedad erradicada gracias a que el británico Edward Jenner creó la primera vacuna moderna en 1976 y a partir de ahí se han realizado programas de vacunación mundial. En 1980 la Organización Mundial de la Salud (OMS) certificó la erradicación de la enfermedad en todo el planeta.

3. Modernidad

Un equipo sanitario durante una campaña contra el tifus en Polonia. Foto: Biblioteca digital mundial
  • Tifus

El tifus es un conjunto de enfermdades infecciosas causada por pulgas, ácaros, garrapatas o piojos infectados por la bacteria del género Rickettsia. Es responsable de epidemias mortales cuando la higiene es escasa, especialmente durante las guerras, las hambrunas o las catástrofes.

El tifus se caracteriza por fiebre alta recurrente,escalofríos, cefalea y exantema.

El tifus exantemático se expandió notablemente entre 1918 y 1922 en Rusia, donde afectó a 30 millones de personas y produjo 3 millones de muertes, y durante la Segunda Guerra Mundial, en los campos de concentración, donde se daban todas las condiciones para que la enfermedad se propagara a gran escala.

  • Sífilis

La sífilis es una enfermedad crónica, de carácter infeccioso, que se transmite a través de las relaciones sexuales o mediante la descendencia. El origen y antigüedad de la enfermedad es algo que no está todavía bien establecido y genera controversia. Se menciona que su brote epidemiológico data de 1500 y su propagación masiva en los siglos siguientes se atribuye, por un lado, a la transmisión de la enfermedad traída desde nuevo mundo y, por el otro, a las condiciones sociales, higiénicas y económicas de la época, que habrían fomentado una epidemia.

En estudio realizado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) , que se ha publicado en línea en el Boletín de la Organización Mundial de la Salud, se presentan las cifras de nuevos casos de estas enfermedades entre los hombres y mujeres de 15 a 49 años en 2016: clamidiosis, 127 millones; gonorrea, 87 millones; sífilis, 6,3 millones y tricomoniasis, 156 millones.

  • Tuberculosis

Consunción, tisis, mal del rey, peste blanca o plaga blanca. De todos estos modos se ha conocido a la tuberculosis a lo largo de la historia. Se la considera una de las primeras enfermedades humanas de las que se tiene constancia. Aunque se estima una antigüedad entre 15.000 y 20.000 años, se cree que su máxima extensión (por porcentaje de población afectada) ocurrió en los últimos años del siglo XVIII.

La tuberculosis es una enfermedad infecciosa producida por el bacilo de Koch y se caracteriza por la aparición de un pequeño nódulo denominado tubérculo, afecta principalmente a los pulmones, pero puede propagarse a otros órganos.

La tuberculosis se propaga a través del aire. Cuando una persona afectada tose o estornuda, puede contagiar a quienes lo rodean. La forma más efectiva de prevención es la vacunación (con BCG) y el rastreo y tratamiento de los enfermos para evitar una epidemia por contagio.

La tuberculosis es, posiblemente, la enfermedad infecciosa más prevalente del mundo. ​ Asimismo, es la segunda causa de muerte a nivel global, y la primera entre las enfermedades infecciosas

4. Edad contemporánea

Guinea-Bissau una grave epidemia de cólera asola el país. Foto: Médicos Sin Fronteras
  • Cólera

La pandemia del Cólera, es una enfermedad infecto contagiosa intestinal aguda causada por la ingestión de alimentos o agua contaminados con el bacilo Vibrio cholerae. El cólera ha tenido picos durante distintos períodos y zonas geográficas y se calcula que sus efectos mortales ha dejado 3 millones de fallecidos.

Esta enfermedad se caracteriza por la fuerte diarrea y por los vómitos recurrentes. Por lo general el cólera se convierte en una epidemia en aquellas regiones que presentan malas condiciones sanitarias y hacinamiento.

Durante la Edad Contemporánea se sucedieron hasta siete grandes pandemias de cólera, la más letal fue la segunda, entre 1826 y 1837. Procedente de Rusia, la pandemia de cólera llegó a Prusia oriental y se propagó por el territorio europeo: Francia, Países Bajos, Gran Bretaña, Italia, España (1830). Según información de la OMS la actual pandemia (la séptima) comenzó en el sur de Asia en 1961 y llegó a África en 1971 y a América en 1991 y destaca que cada año hay en el mundo entre 1,3 y 4 millones de casos de cólera, y entre 21.000 y 143. 000 defunciones por esta causa.

  • Gripe española

La gripe española (también conocida como la gran pandemia de gripe, la epidemia de gripe de 1918 o la gran gripe) fue una pandemia que se caracterizó por afectar jóvenes y adultos saludables, y animales, entre ellos perros y gatos.  

 Fue la primera pandemia causada por el virus A, del subtipo H1N1 y se  considera la más devastadora de la historia humana, ya que en solo un año mató entre 50 y 100 millones de personas, la más mortífera teniendo en cuenta que concentró una elevada mortalidad en un período corto de tiempo.

Su proliferación se incrementó por la Primera Guerra Mundial, los investigadores creen que los sistemas inmunológicos de los soldados se debilitaron por la tensión del combate y los ataques químicos, incrementando las probabilidades de contraer la enfermedad.

  • Poliomelitis

La poliomielitis es una enfermedad muy contagiosa causada por un virus que invade el sistema nervioso y puede causar parálisis en cuestión de horas.

La enfermedad la produce el virus poliovirus. Se llama infantil porque las personas que contraen la enfermedad son principalmente niños. Se transmite de persona a persona a través de secreciones respiratorias o por la ruta fecal oral. Es poco frecuente y suele ser de detección difícil.

5. Actualidad

Aislamiento y distanciamiento social preventivo por Covid-19. Foto: Steve Jota, Comunicando Belén
  • VIH/SIDA

Desde su descubrimiento en 1981, el VIH se ha cobrado más de 30 millones de vidas, principalmente en el continente africano. La epidemia continúa actualmente, sin embargo, la extensión de los medicamentos retrovirales han conseguido reducir drásticamente la mortalidad de la epidemia, que cuando fue descubierta era incurable.

Una vez adquirida la enfermedad, el cuerpo humano pierde por completo su sistema de defensas, de allí la sigla Síndrome de Inmuno-Deficiencia Adquirida.

  • Gripe A

 Este virus fue conocido oficialmente por la Organización Mundial de la Salud como Virus H1N1/09 Pandémico, haciendo referencia al año de su aparición.

Esta nueva cepa viral es conocida como la gripe porcina (nombre dado inicialmente). La pandemia tuvo una mortalidad baja, en contraste con su amplia distribución. 

Los síntomas de este virus en las personas son similares a los síntomas de la influenza o gripe estacional.

  • Virus del ébola

La enfermedad por el virus del ébola (EVE), antes llamada fiebre hemorrágica del ébola, es un enfermedad grave, a menudo mortal en el ser humano. El brote de la enfermedad del Ébola en África occidental, que inició en marzo de 2014, fue la epidemia viral hemorrágica más grande en la historia. Casi 40% de las personas que contrajeron esta afección durante este brote fallecieron.

El virus se detectó por vez primera en 1976 en dos brotes simultáneos ocurridos en Nzara (hoy Sudán del Sur) y Yambuku (República Democrática del Congo).

Se caracterizan por la aparición súbita de fiebre, debilidad intensa y dolores musculares, de cabeza y de garganta, lo cual va seguido de vómitos, diarrea, erupciones cutáneas, disfunción renal y hepática y, en algunos casos, hemorragias internas y externas.

  • Coronavirus

La más reciente pandemia en la historia, por la que estamos atravesando, es el nuevo coronavirus Covid-19 que se originó en la ciudad china de Wuhan y que actualmente está presente en los cinco continentes. 

La Covid‑19 es la enfermedad infecciosa causada por el coronavirus que se ha descubierto más recientemente. Actualmente la COVID‑19 es una pandemia que afecta a muchos países de todo el mundo.

Los síntomas más habituales de la Covid-19 son la fiebre, la tos seca y el cansancio. Otros síntomas menos frecuentes que afectan a algunos pacientes son los dolores y molestias, la congestión nasal, el dolor de cabeza, la conjuntivitis, el dolor de garganta, la diarrea, la pérdida del gusto o el olfato y las erupciones cutáneas o cambios de color en los dedos de las manos o los pies. Estos síntomas suelen ser leves y comienzan gradualmente.

Alrededor de 1 de cada 5 personas que contraen la Covid‑19 acaba presentando un cuadro grave y experimenta dificultades para respirar. 

Los laboratorios del mundo trabajan incansablemente para entender su funcionamiento y encontrar una vacuna que apacigüe su acelerada propagación.

A junio 8 de 2020 van 403.206 muertes


Fuentes:

http://www.teinteresa.es/mundo/plagas-mortiferas-historia-humanidad_0_1230477648.html

https://www.clinicaunisabana.edu.co/noticias/detalle-de-noticias/noticia/covid-19-brotes-epidemias-y-pandemias-en-la-historia-de-la-humanidad/

https://www.france24.com/es/20200324-historia-pandemias-supervivencia-humanos

https://es.wikipedia.org/wiki/Peste_antonina

https://www.museudebadalona.cat/es/la-primera-pandemia-de-la-historia-la-plaga-antonina/

https://es.wikipedia.org/wiki/Lepra

John E. Lobdell y Douglas Owsley: «The origin of syphilis», artículo en el Journal of Sex Research, vol. 10: 1 págs. 76-79, agosto de 1974. Ingresado vía JSTOR 5 de agosto de 2007.

https://www.who.int/es/news-room/detail/06-06-2019-more-than-1-million-new-curable-sexually-transmitted-infections-every-day

https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/cholera

https://www.who.int/es

https://enfermedadespandemicas.jimdofree.com/

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